[티브이데일리 김진석 기자] 배우 故 변희봉이 세상을 떠난 지 3년이 흘렀다.

변희봉은 지난 2023년 9월 18일 췌장암 투병 끝에 별세했다. 향년 81세. 고인은 과거 췌장암 진단을 받고 항암치료를 이어온 끝에 완치 판정을 받았으나, 이후 암이 재발하면서 다시 투병하던 중 세상을 떠났다.

1942년 전남 장성에서 태어난 변희봉은 1966년 MBC 성우 공채 2기로 연예계에 데뷔했다. 이후 배우로 활동 영역을 넓혀 드라마 '제1공화국', '조선왕조 오백년: 설중매', '찬란한 여명', '허준', '하얀거탑', '동네변호사 조들호2: 죄와 벌' 등 다수의 작품에 출연했다. 영화에서도 '화산고', '국화꽃 향기', '선생 김봉두', '이장과 군수' 등 다양한 작품을 통해 존재감을 드러냈다.

변희봉의 배우 인생에서 빼놓을 수 없는 인물은 봉준호 감독이다. 두 사람의 인연은 봉 감독의 장편 데뷔작 '플란다스의 개'(2000)에서 시작됐다. 이후 '살인의 추억'(2003), '괴물'(2006), '옥자'(2017)까지 봉 감독의 작품에 연이어 출연하며 '봉준호의 페르소나'로 불렸다.

'괴물'에서는 송강호가 연기한 박강두의 아버지 박희봉 역을 맡아 강렬한 인상을 남겼다. 해당 작품으로 제27회 청룡영화상 남우조연상을 비롯해 제9회 디렉터스 컷 어워즈 연기상, 제51회 아시아·태평양영화제 남우조연상을 수상했다.

2017년에는 '옥자'가 제70회 칸 국제영화제 경쟁 부문에 초청되면서 생애 처음으로 칸 국제영화제 레드카펫을 밟았다. 당시 75세였던 변희봉은 오랜 배우 생활 끝에 세계적인 영화제 무대에 서며 의미 있는 순간을 맞았다.

고인은 문화 각계에서 활약한 공로를 인정받아 고두심, 윤항기와 함께 2020년 은관문화훈장을 받기도 했다.

변희봉이 세상을 떠났을 당시 봉준호 감독을 비롯해 송강호 등 함께 작품을 만든 영화계 동료들이 빈소를 찾아 고인을 추모했다. '괴물'에서 가족으로 호흡을 맞췄던 송강호, 박해일, 배두나 등도 빈소를 찾아 마지막 길을 배웅했다.

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